Secretat sota el Killian Court del MIT i accessible només a través d’un laberint subterrani de túnels, un laboratori clandestí duu a terme investigacions que superen els límits, alimentats amb diners extrets d’una subvenció del Departament de Defensa. En aquestes sales d’alta tecnologia a l’ombra, l’astrofísica i astronauta Valentina Resnick-Baker, que està experimentant fenòmens estranys després d’una trobada amb un asteroide que amenaça el planeta, descobreix que té el poder de la fusió de plasma.
Resnick-Baker és l’heroïna aficionada i intel·ligent de Cim, una sèrie de còmics de 15 números creada i escrita per Amy Chu ’91. Les situacions poden ser fictícies, però la ciència és, a grans trets, real. (Chu va fer una investigació de fons sobre la física del plasma per a la sèrie, i quan va escriure sobre el vilà de Batman Poison Ivy, va aprendre els conceptes bàsics de CRISPR perquè Ivy pogués desplegar-lo per desenvolupar els seus propis “nens”) “El que m’ha molestat. durant molt de temps és que moltes històries de superherois es basen en disbarats totals”, diu Chu, de 54 anys. “Cada història que faig intento fonamentar en la ciència”.
Que un graduat del MIT prefereixi la plausibilitat científica a la criptonita i les mossegades d’aranya radioactives pot ser el menys sorprenent de Chu. Als 42 anys, després d’una carrera exitosa desenvolupada en gran part a les sales de conferències, aquesta antiga consultora de gestió va entrar al seu propi univers alternatiu com a escriptora de còmics. Primer a través de la seva startup editorial, Alpha Girl Comics, i ara a través del treball per a pesos pesants com Marvel i DC, Chu està reimaginant un mitjà tradicionalment blanc per a noies, asiàtic-americans i illencs del Pacífic, i altres que poques vegades es veuen en el seu color saturat. panells.
“Moltes històries de superherois es basen en un disbarat total. Cada història que faig intento fonamentar en la ciència”.
Amy Chu
Amb els còmics, Chu busca tant una oportunitat de mercat com una agenda social, aquesta última familiar a les dones dels jocs marcades per la batalla. “Tota aquesta gent està cridant i cridant sobre els còmics: que es moren perquè les nenes i les dones les estan matant”, diu Chu, referint-se a la misogínia ben publicitada dirigida a les creadores i fans. “El futur dels còmics depèn de la capacitat d’aconseguir que les noies siguin lectores”.
Fent l’equip
La defensa de Chu per les dones i les nenes va començar com a defensa per a ella mateixa. Els seus pares, que van emigrar de Hong Kong el 1968, van traslladar la família per tot el país per les posicions del seu pare en física nuclear i, més tard, en física mèdica. El 1980 van acabar a Iowa City, on Chu va equilibrar les predileccions nerd (equip d’escacs, Dungeons & Dragons, jocs d’ordinador basats en text) amb l’amor pel futbol. La seva escola només tenia un equip de nois, que ella va fer, però l’entrenador no la va deixar jugar. La família de Chu va demandar el districte escolar i va guanyar.
El 1985 Chu es va traslladar a Massachusetts i es va embarcar en un programa de doble titulació que li va obligar a dividir el seu temps entre el MIT, on va estudiar disseny arquitectònic, i Wellesley, on va estudiar l’est asiàtic. Però va ser a la fraternitat Phi Beta Epsilon del MIT on va conèixer el seu destí. El xicot d’en Chu en aquell moment era membre allà, i la xicota d’un dels seus amics havia estat guardant una gran caixa plena de còmics a la fraternitat. Molts eren de First Comics, una editorial alternativa especialitzada en espies, aventurers i ciència ficció. “Aquell estiu vaig llegir gairebé tota la caixa”, diu Chu, que abans havia equiparat els còmics amb els superherois. “Va ser una revelació”.
Aquesta és la història de l’origen. Però la carrera de Chu en els còmics estava molt lluny. A Wellesley es va dedicar a la publicació, llançant una revista cultural per impulsar la creació d’una classe d’estudis asiàtic-americans. I després de graduar-se a Wellesley el 1989, es va traslladar a Nova York per cofundar A. Magazine, una publicació d’interès general per a lectors asiàtic-americans. Però Chu sabia que era poc probable que una revista d’iniciació guanyés prou diners per sobreviure, així que al cap d’aproximadament un any va tornar a Cambridge per acabar la seva carrera al MIT. (A. va durar vuit anys més.)
Després de treballar en diverses entitats asiàticoamericanes sense ànim de lucre a Nova York, Chu va passar dos anys i mig a Hong Kong i Macau. A l’estranger, va treballar per a la multimilionària empresaria Pansy Ho, propietària d’una empresa de relacions públiques que produïa esdeveniments per a marques de luxe, i també va treballar amb el negoci de la seva família desenvolupant turisme a Macau. Ho es va convertir en un mentor.
Chu va tornar als Estats Units per assistir a la Harvard Business School i el 1999, amb un MBA a mà, va pujar al tren de consultoria de gestió. Dos anys a la consultora estratègica Marakon la va ajudar a retirar alguns préstecs estudiantils de Brobdingnagian. Aleshores, Ho va demanar a Chu que li ajudés a algunes de les seves inversions en biotecnologia als EUA. Això va provocar prop d’una dècada de viatges de negocis i PowerPoint, amb Chu treballant com a consultor independent per a Ho i altres. “En aquell moment hi havia una gran necessitat de biotecnologia Red Sonjas”, diu, referint-se al mercenari de cabells de flama sobre el qual també ha escrit.
El 2010, Chu es va cremar. La seva feina no només era intensa, sinó que estava criant dos fills petits i esgotada pel tractament del càncer de mama. A la primera cimera d’antics alumnes asiàtics-americans de Harvard, va connectar amb Georgia Lee, una amiga que havia dissenyat un gir de 180 graus de consultoria a escriptura i realització de cinema. Lee va exposar la seva nova visió per a una editorial de còmics dirigida a noies i dones. Aleshores, els personatges femenins dels còmics establerts es reduïen en gran part a l’escot i els vestits per als ulls d’un presumpte lector masculí.
La manca de còmics creats per i per a dones va despertar la sensació d’injustícia que havia fet tornar a Chu a Iowa. “Vaig formar l’equip de futbol”, diu. “Faria l’equip en còmics”.
Esdevenir escriptor
La startup de Chu i Lee, Alpha Girl Comics, va debutar amb un western de ciència-ficció de Lee anomenat Ciutat Meridien. Les fundadores planejaven alliberar treballs d’altres dones més tard. Quan Chu es preparava per assumir el paper d’editor, Lee la va instar a aprendre tots els aspectes del negoci. Així, Chu es va registrar en un programa d’edició i escriptura de còmics creat per un antic editor de Marvel. “Allà és on em vaig enganxar”, diu.
Poc després que Alpha Girl va publicar el seu primer títol, Lee no va poder deixar passar l’oportunitat de dirigir una pel·lícula a Hong Kong. En aquell moment, Chu havia escrit algunes històries pròpies. “Tot va passar a mi”, diu. “Així que vaig dir, suposo que publicaré les meves coses, amb un munt d’artistes”. (Com molts escriptors de còmics, Chu elabora històries i col·labora amb artistes que dibuixen els panells.)
Tot i que els seus antecedents no criden “creador de còmics”, en realitat la van preparar bé per al treball, diu. Des del treball sense ànima de la generació de PowerPoint durant la seva carrera de consultora, va dominar l’economia de la narració. I el disseny arquitectònic, la seva especialitat al MIT, li va ensenyar a optimitzar l’espai dins de les limitacions. (Chu compara ajustar una escena de lluita en tota regla en un còmic de 10 pàgines amb instal·lar un piano de cua en un estudi: “Has de sacrificar coses o serà una mala experiència).
Per a Alpha Girl, Chu va escriure i produir dos títols. Nit de noies és una sèrie de tres volums que segueix les aventures d’una dona amb demència i els seus amics, que fugen d’una residència d’avis. Sala VIP és una història de terror puntual sobre cinc desconeguts empresonats en un lloc misteriós. Però l’augment de vendes a les convencions, la principal forma de distribució d’Alpha Girl, no va obrir el camí cap a la prosperitat. Per augmentar el perfil del seu sector i guanyar una mica més de diners, Chu es va convertir en una bolígrafa de lloguer, fent noves aventures per a icones de la cultura pop desenvolupades per Marvel, DC Comics i altres editors.
La carrera d’una dècada de Chu en còmics ha inclòs una aventura en publicacions independents, novel·les gràfiques per a lectors joves i reimaginacions contemporànies dels personatges més emblemàtics de la indústria.
Una creació notable va ser l’arc de la història que va desenvolupar el 2016 per a Poison Ivy, un vilà de Batman que va debutar el 1966 com a ecologista obsessionat amb les plantes. Chu va repensar el personatge mentre produïa la primera sèrie en solitari d’Ivy, adoptant un enfocament simpàtic a la seva complicada moral. Després de rebre comentaris durant un panell de Wonder Con sobre l’escassetat d’asiàtics-americans als còmics, va afegir un protagonista masculí del sud d’Àsia, en part inspirat en un company de classe Jain del MIT. (“Els jains són vegetarians extrems, cosa que per descomptat va ser molt interessant per a Ivy”, diu.) Els còmics, diu Chu, li donen “una plataforma per augmentar la representació i la diversitat”.
Els còmics també li ofereixen oportunitats per fer-se una mica ximple. El 2016, Chu va començar a escriure sobre el popular personatge Red Sonja, trasplantant el bàrbar que empunyava l’espasa d’un país i una època de ficció a la ciutat de Nova York moderna. Uns anys més tard, Dynamite Entertainment i Archie Comics li van demanar que creés un crossover de sèrie limitada entre les amigues adolescents preferides de Sonja i Riverdale. “Vaig pensar, això és tan ridícul que només diré que no”, diu Chu sobre el que va ser finalment Red Sonja i Vampirella Coneixen la Betty i la Veronica. “Llavors vaig pensar que si puc fer-ho i fer-ho bé, això és un testimoni de la meva capacitat”.
Inspiració del MIT
A Chu aviat es va convertir en un escriptor molt sol·licitat i sovint se li demana que proporcioni una nova perspectiva sobre personatges que poden haver estat concebuts fa dècades. Les idees vénen d’arreu, inclosa la MIT Technology Review, que Chu anomena “basada en la ciència i el futur”.
L’Institut s’ha inspirat d’altres maneres. En una Baltimore Comic Con on ella estava en un panell, Chu es va tornar a connectar amb Wisdom Coleman ’91. Coleman va parlar de les seves experiències com a pilot de combat a l’Afganistan i de les dones que van servir al seu costat allà. Les vides d’aquelles dones es van convertir en la base de la primera de Chu Dona maravellosa història, sobre una pilot femenina que es pregunta si la seva pròpia heroicitat és de fet obra de la Dama del Lariat d’Or. (No ho són.)
Personatges com aquella pilot femenina i Resnick-Baker, l’astrofísica-astronauta al cor del Cim sèrie, vestiu com Chu les va concebre: com dones reals fent feina real. Per contra, els personatges que Chu no va crear, sovint es representen amb l’estil hipersexualitzat que ella detesta. No hi pot fer gran cosa. “Molt depèn de l’editor i de la selecció de l’artista per part de l’editor”, diu. Un signe de progrés, observa, és l’enfocament menys explotador dels còmics dirigits a un públic jove o produïts per un grup creixent d’editores.
Chu de vegades retrocedeix, com quan una artista que treballava en un dels seus llibres representava Poison Ivy amb una tanga. “Literalment estava en una trucada on els vaig guiar pel catàleg de Victoria’s Secret i els vaig dir què seria apropiat”, diu. “En algun lloc entre biquini i pantalons curts de noi és el que m’estava imaginant”. (L’artista va fer el canvi.)
Avui Chu rep tanta feina dels principals editors que li falta temps per Alpha Girl, que no ha llançat cap nou títol en uns quants anys. (Lee va continuar escrivint per a televisió, sobretot per a les sèries Syfy i Amazon Prime Video L’Extensió.) Ella vol tornar a visitar Alpha Girl, però “Continuo rebent coses allà on sóc, ho he d’escriure perquè és molt bonic”, diu. “Avispa verda? Sí, vull escriure Avispa verda! Dona maravellosa? És clar!”
Chu també s’ha aventurat en l’edició més tradicional. El 2019 i el 2020 Viking va publicar dos volums de Sirenes de mar, una novel·la gràfica per a alumnes de cicle mitjà creada per Chu i la seva amiga Janet K. Lee, la il·lustradora guanyadora del premi Eisner. Adaptació d’una fantasia submarina de 1911 per Mag d’Oz L’autor L. Frank Baum, la versió actualitzada de Chu i Lee reimagina l’heroïna, Trot, com una noia vietnamita-americana al sud de Califòrnia. El seu company mascle adult és ara un gat que parla. “La idea d’una noia jove passejant amb un estrany home gran vivint aventures planteja moltes preguntes en aquests dies”, diu Chu.
Hi ha altres demandes sobre el temps de Chu. Fa tres anys, va ser contractada per escriure dos episodis per a la sèrie de Netflix DOTA: sang de drac, basat en el popular videojoc. (Un segon programa de Netflix no revelat està en procés.) També està començant a treballar en una sèrie de còmics basada en els videojocs de Borderlands. En una pista diferent, un altre amic del MIT, Norman Chen ’88, que ara dirigeix l’Asian American Foundation, va reclutar Chu per produir una visió general de la història asiàtica-americana per als estudiants de primària.
Si finalment Chu fa reviure Alpha Girl, pot gaudir d’una nova generació de lectors i col·laboradors. Fa uns 10 anys, les Girl Scouts van crear una insígnia d’artista de còmics i Chu es va veure inundat de peticions per dirigir-se a les tropes. “D’aquí a uns anys, moltes més dones hauran tingut aquesta exposició”, diu. “Si són com jo, s’enganxaran”.